1900年，慈禧问周莹：“你单身吗？”周莹说：“我守寡14年。”闻言，慈禧把手一抬，于是，李连英屁颠小跑，走出房间。
1900年，八国联军攻入北京，慈禧太后带着光绪帝仓皇西逃，辗转千里来到西安。北院门巡抚衙门内，明黄帷幕低垂，猩红地毯铺地，檀香烟雾袅袅升起，空气中弥漫着紧张与不安。
侍女们身着靛蓝宫装，低头垂手侍立，偌大的正厅却鸦雀无声。慈禧端坐龙椅，眉头紧锁，眼神中透着疲惫与焦虑——国难当头，朝廷财政早已捉襟见肘，陕西地界能否撑起这“行在”尚是未知数。
就在这时，门外传来急促脚步声，一名内侍低声禀报：“太后，泾阳吴家女东家周莹求见！”慈禧微微一怔，挥手示意：“宣！”
谁能想到，这一刻的相遇，竟会成为一段流传百年的传奇？
1885年，泾阳安吴堡，一个年仅17岁的少女周莹，披上嫁衣，嫁入吴家大户。
谁料，婚后仅10日，丈夫吴聘便因病去世，留下她孤身一人面对偌大的吴家产业和封建礼教的重压。
无子嗣、无依靠，族人议论纷纷，甚至有人提议将她“送回娘家”。可周莹没有低头，她咬紧牙关，硬是接过吴家东家的担子，18岁的肩膀扛起了整个家族的兴衰。
起初，吴家商号已是强弩之末，盐业生意被山西商帮垄断，纺织业又因洋布冲击而萎靡不振。周莹却不信命，她一头扎进商海，亲自跑码头、谈生意，甚至乔装成男子混入茶马古道。
她大胆革新，首创“包机回纱”模式——预付棉花给织户，回收成品布匹，硬生生盘活了泾阳的纺织业。她还借鉴山西票号的身股制，让伙计参股分红，吴家上下拧成一股绳，生意越做越大。
1897年，她设立“裕兴重”商号，布厂、绸厂遍布三原、泾阳，吴家成了陕西商界的“半壁江山”。
然而，商场的风光背后，是她内心的孤苦。守寡十余年，她忍受着无子嗣的指责，独自在“式易堂”议事厅中彻夜筹谋。厅堂上那块“式易堂”匾额，寓意变革创新，也成了她心底不屈的信念。
再回到1900年那一天，西安巡抚衙门内，周莹身着玄色暗纹绸袄，头簪赤金点翠步摇，缓缓步入正厅。她圆脸细眉，气度沉稳，眼神中透着一股不卑不亢的坚韧。
慈禧打量着她，起初只是淡淡点头，可当周莹开口禀报捐银十万两助饷时，满堂皆惊！要知道，这笔银子几乎相当于清政府年收入的千分之一，足以解朝廷燃眉之急。
慈禧听罢，忍不住连叹三声：“奇女子！奇女子！奇女子！”她起身，亲自执起周莹的手，感慨道：“民间竟有如此奇女子，我宫中格格皆不及也！”
那一刻，慈禧当场赐下“护国夫人”金匾，并收周莹为义女，追封一品诰命夫人。
周莹跪地谢恩，眼眶却微微泛红——这不仅是对她个人的认可，更是对她十余年苦撑吴家、撑起一方经济的肯定。
走出衙门时，寒风刺骨，可她的心却热得像烧着火。她知道，这块金匾背后，是无数个不眠之夜，是她用命换来的尊严。
接见之后，周莹并未因此止步。她继续开疆拓土，将吴家盐业生意延伸至湖北、川北，打破商帮垄断，甚至在灾年用八口“千人锅”施粥救济乡民，赢得了“陕西女商圣”的美誉。她的义举还包括捐资修建文庙、武庙，为地方教育和文化留下了宝贵财富。
然而，命运总有遗憾。1910年，周莹病逝，年仅41岁。她临终前立下遗嘱，将70%财产归族产，30%按功劳分给掌柜，体现了对伙计们的感恩与公平。
她的墓前，抗战时期安吴青训班学员题下墓联：“巾帼丈夫志，秦商英烈魂”，字字铿锵，诉说着这位奇女子的不凡一生。
从18岁守寡到41岁病逝，周莹用短短23年，书写了一个女子在封建时代逆风翻盘的传奇。她不仅撑起吴家商业帝国，更在国难当头挺身而出，赢得慈禧三声“奇女子”的惊叹。
来源说明： 周莹曾孙吴国华访谈实录（2018年《华商报》）
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